De Smockelaer is een geheel van negen verschillende luxe groepsaccommodaties waaronder 2 luxe groepsvilla’s met zwembad en sauna en een Bed & Breakfast midden in het Heuvelland van Zuid-Limburg. De verschillende locaties zijn als parels aan een kettingsnoer met elkaar verbonden door een natuurrijk landschap. Een gebied dat zich uitstekend leent voor fietsen. De mountainbiker kan hier zijn passie botvieren: het glooiende landschap zorgt voor heuvelrijke bossen en ruige paden. De wielrenner sprint over de hellende wegen van het ene pittoreske dorpje naar het ander. Als je hier komt om te fietsen dan moet je daar minstens een weekend voor uittrekken. Niets is mooier dan verblijven op één van de prachtige locaties van de Smockelaer.
Tekst: Lisa Klaassen
Vol genoegen laat ik mijn koffer over het grind rollen, omdat ik eindelijk op mijn bestemming aangekomen ben. Ik voel me vereerd dat ik dit verhaal op locatie mag schrijven.
In het hart van Zuid-Limburg
Het Zuid-Limburgse heuvelland wordt ook wel Mergelland genoemd, vanwege de typerende gele mergelsteen waarmee vele monumentale panden en woningen gebouwd zijn. Kastelen en kerken vind je hier in overvloed, net als vakwerkhuizen, hofsteden en carré-boerderijen. Steile hellingbossen wisselen een lappendeken aan heuvels af en worden daarvan afgescheiden door rivieren en beken.
Een groep wielrenners komt bergopwaarts de bocht om. Ze hebben de wind mee. Het is bewolkt als wij eenmaal beneden zijn en meanderende slootjes volgen richting het bos. Daar probeert een wandelaar de tak van zijn hond af te pakken. Deze is hem telkens te slim af. De takken van de bomen worden door de stevige wind flink door elkaar geschud en achter de vluchtig voorbijtrekkende wolken zien we zo nu en dan een lichtgele, glimmende schijf opdoemen. De sterk reflecterende zonnebrillen, van de vele mountainbikers die we binnen een korte tijd zijn tegengekomen, vangen voorzichtig de eerste stralen op.
Oudste regio van Nederland
Dit is een oude regio met de oudste steden van Nederland, België en Duitsland, zoals Maastricht, Tongeren en Aken. Vroeger werd hier veel handel gedreven en in de middel eeuwen vele kastelen gebouwd. Op rijke landheren na waren de mensen hier arm. Er was geen geld voor stenen huizen en zodoende zijn de vakwerkhuizen goed bewaard gebleven. Met zijn 500 jaar is Auberge de Smockelaer’s Agen Beuke de oudste carré-boerderij in de regio. Gelegen op een heuvelrug waar nog verder terug in het verleden de Romeinen en Germanen met elkaar vochten. Toch is het alsof de tijd hier even stil staat, omdat er ruimte is voor rust en bezinning.
Expert in groepen
De Smockelaer organiseert mountainbike clinics en doet dit samen met Lars Wijnands, zoon van Ad Wijnands - die als professioneel wielrenner maar liefst vijf keer de Tour de France reed - of anderen uit een netwerk van professionele fietsers. “Het faciliteren van verrijkende ervaringen voor groepen: daar ligt onze kracht”, vertelt Maurice Loo, eigenaar van de Smockelaer. Bij mountainbiken komt veel kijken, zoals uithoudingsvermogen, het aangeven van grenzen en teamspirit. Om die reden is het erg in trek onder bedrijven en dan met name de managementlagen. Topsport heeft raakvlakken met het bedrijfsleven. Deze clinic zorgt dan ook voor mooie inzichten en inspiratie. Zodoende draagt het bij aan heldere onderlinge communicatie en het opnieuw scherpstellen van doelen binnen het bedrijf. “Wij regelen alles tot in de puntjes.” Andere teamactiviteiten, bedrijfstrainingen, vergaderingen, lekker eten en overnachting worden smaakvol gecombineerd met deze clinic. Niet voor niets won de Smockelaer maar liefst drie jaar op rij, de MEETINGS Awards voor beste trainingslocatie van Nederland.
Enkele toonaangevende routes
De Mergellandroute is heel mooi voor de wielrenner. Dit is een hele bekende autoroute door het hele Zuid-Limburgse gebied. Het heuvellandschap is zo gelooid, omdat de heuvels in feite de uitlopers zijn van de Ardennen en de Eiffel. Dat belooft wat! Niet voor niets worden de twee bekendste Nederlandse tochten hier gehouden, zoals de AmstelGold race en de Volta Classic. De grootste wielerrace van Nederland. De zondag is geweid aan de professionals, wiens route op de zaterdag door minstens 10.000 hobbyisten gefietst wordt. Ook de Volta Classic tour baant zich grotendeels een weg door het Mergelland. “Met volle overtuiging durf ik te zeggen dat dit een vijfsterrenlandschap is.” De heuvels maken het hier interessant, omdat men niet alleen maar berg-opwaarts hoeft te fietsen.
Routes vanuit Auberge de Smockelaer
Een groot fietsnetwerk biedt ongekende mogelijkheden. Op elk knooppunt word je uitgedaagd: “Ga ik mijn geplande route volgen? Of breid ik nog een klein stukje uit, omdat dit pad er adembenemend uitziet?” Dit zijn de vier mooiste routes direct vanuit Auberge de Smockelaer: een van de gevorderde routes is de Vijlenroute, met lange beklimmingen. Dit is een route van 26 kilometer. De Gulpenerroute, een van 25 kilometer, is ook een uitdagende route met prachtige afdalingen en pittige beklimmingen. De Voerstreekroute is 18 kilometer, 25 kilometer of 51 kilometer. Bij deze route is het mogelijk om gedeeltelijk door het Belgische landschap te reizen. De Sint-Geertruidroute is voor iedereen geschikt en 35 kilometer aan plezier, snelheid en evengoed de nodige steile hellingen.
De dorpen Epen, Mechelen, Slenaken, Noordbeek en St. Geertruid bevinden zich dichtbij de Belgische Voerstreek. Het is natuurlijk prachtig meegenomen als je de oversteek kan maken.
Vanaf de heuvelrug draai ik mij nog een keer om. Ondanks hellingen en bossen kan ik ver van me af kijken. Aan het eind van de straat zie ik een wielrenner, die zich met zijn rechterhand op zijn rechterheup, omdraait om de ondergaande zon nog een keer te bekijken, alvorens hij zijn laatste sprint inzet.
