Shimano, autoriteit op het gebied van fietsonderdelen, bestond op 21 maart 2021 precies 100 jaar. Reden voor een (bescheiden) feestje van dit van oorsprong Japanse metaalverwerkende bedrijf dat naast fietsonderdelen ook hengelsportmateriaal en roeibenodigdheden produceert. Een duik in de rijke historie van dit merk dat zo bepalend is geweest voor de gehele fietsindustrie – en dat na 100 jaar nog altijd is.
Tekst: Amélie Dufour
Hoge kwaliteit
Shimano Iron Works werd in 1921 opgericht door de destijds 26-jarige Shozaburo Shimano (1894-1958) in Sakai, een stad in de prefectuur Osaka én sinds de middeleeuwen een van de belangrijkste zeehavens van Japan. In Sakai worden al ruim 600 jaar zwaarden en messen gemaakt, heuse kunststukken van superieure kwaliteit. Shozaburo zette deze traditie van hoge kwaliteit metaalbewerking met veel enthousiasme voort in zijn bedrijf. Want, daar was hij van overtuigd: producten van slechte kwaliteit zouden niet verkopen, hoe erg hij daar ook zijn best voor deed. En andersom: producten van goede kwaliteit zouden zichzelf verkopen, zonder daar extra moeite voor te hoeven doen. Shozaburo zou de rest van zijn leven wijden aan het verbeteren van de producten die hij maakte en het verder ontwikkelen van de fietsindustrie.
3.3.3. Freewheel
Het allereerste product dat geproduceerd werd door Shimano Iron Works was het 3.3.3. Freewheel: een onderdeel dat op de achterwiel-as van een fiets is gemonteerd en een koppelingsmechanisme heeft waardoor het wiel kan blijven draaien, zelfs als de berijder stopt met trappen. Een kernelement van de fiets dus, waarvan de productie destijds een grote technologische uitdaging betekende. Shozaburo werkte dag in, dag uit om de kwaliteit van het freewheel te verbeteren en tot een exemplaar te komen dat niet onderdeed voor geïmporteerde exemplaren. Daar slaagde hij uiteindelijk in: het inmiddels iconisch geworden 3.3.3. Freewheel was vanaf 1931 het eerste exportproduct van Shimano en werd overal ter wereld gebruikt.
Verbeteren van de fietsindustrie
Nadat zijn bedrijf zich gestabiliseerd had, begon Shozaburo zich te richten op de gehele fietsindustrie. De fietsindustrie in Sakai bestond destijds uit kleine bedrijfjes, die verschillende problemen hadden. Zo gingen veel van deze bedrijfjes failliet tijdens recessies, en maakten sommige fabrikanten inferieure producten, die op deze manier de fietsindustrie als geheel in diskrediet brachten. Shozaburo was ervan overtuigd dat zijn eigen bedrijf nooit zou groeien als de algehele fietsindustrie niet zou bloeien, dus zette hij zich met hart en ziel in om deze verder te ontwikkelen. Dit deed hij door lid te worden van vele industriële vakbonden en zijn leiderschap uit te oefenen bij hervormingen.
Harmonie & integriteit
Shozaburo Shimano overleed in 1958, op 65-jarige leeftijd. Hij liet een rijke erfenis na aan het bedrijf. Shoza buro werd gedreven door een onstuitbaar enthousiasme om te produceren en een grote liefde voor zijn personeel. Zijn geest is terug te vinden in zijn motto: ‘harmonie en integriteit’. Dit motto, samen met het aangaan van uitdagingen, is doorgegeven aan alle Shimano-medewerkers wereldwijd. Dat waren er eind vorig jaar 11.000, van Japan tot Singapore, van Ontario tot Auckland en van Nunspeet tot Valkenburg.
3-Speed Hub, Dura-Ace, XTR
De 3-Speed Hub in 1957, de Dura-Ace in 1973 (die wielrenners overwinningen hielp te behalen en het begin van de expansie op de Europese markt betekende) en de XTR in 1991 (die de mountainbikers vooruit hielp): het zijn slechts enkele voorbeelden van de vele fietsonderdelen die Shimano de afgelopen 100 jaar heeft geproduceerd. Liefhebbers kunnen terecht op de speciaal voor het 100-jarig jubileum gemaakte website voor gedetailleerde beschrijvingen van 100 producten én een mooie tijdlijn waarop de historie van Shimano uitgebreid uit de
doeken wordt gedaan.
