In de zomer van 2019 ging Jules Dobbelaere (29) uit Gent met zijn vriendin op een stedentripje naar Brussel. Op een e-step door de stad rijden leek ze een goed idee. En dus huurde het tweetal een paar stepjes en gingen ze op pad.
Tekst: Lisa Mooijman
Dat was leuk en gezellig, tot ze de kasseien, ofwel kinderkopjes, over moesten. Door elkaar gerammeld besloten de twee maar verder te lopen. Bij Jules ging er iets borrelen. “Ik voelde letterlijk elke trilling door mijn lijf gieren. Ik was bang dat er iets kapot zou gaan ook. We vonden het op zich een fantastisch vervoermiddel voor in de stad, maar dan moeten de veiligheid en het comfort beter.” Hij legde zijn ervaringen voor aan goede vriend Nathan De Baets (27) die productontwikkeling studeerde. Die zag er, net als Jules, meteen brood in. Ze besloten François Desmet (25) erbij te halen, en die zomer vormden ze een team. Ze begonnen met een marktonderzoek. “Toen bleek dat mijn ervaring in Brussel een probleem is voor velen”, weet Jules nog. “En dat ook veiligheid en kwaliteit problemen waren op de e-stepmarkt. We zien heel wat ongelukken en slipgevaar met de huidige modellen, zeker op bepaalde snelheden. En vaak is het zo dat als er een onderdeel kapot is, je de hele step kunt weggooien.”
Het drietal zag kortom genoeg aanknopingspunten voor een nieuw product. Er ging veel vrije tijd in zitten, dus lockdowns door corona waren geen probleem.
Oorspronkelijk combineerden Nathan en François dit met hun studie en Jules met een job als manager. Maar In oktober 2020 was het zover en rolde de eerste complete Taito e-step naar buiten. “Al snel was de situatie onhoudbaar en moesten we onze studies en baan aan de wilgen hangen”, vertelt jules. “De Taito werd nog voor de officiële uitrol een fulltime job.”
Prototypes
Dat kwam allemaal niet zomaar. Tussen plan en de eerste echte Taito zaten veel prototypes die het drietal zelf bouwde. Intussen zijn de uiteindelijke modellen laaiend enthousiast ontvangen.
Dat enthousiasme komt volgens Jules omdat de Taito heel anders rijdt dan bestaande modellen e-steps. “Het is de eerste modulair ontwikkelde step met drie wielen, die je makkelijk kunt opvouwen en waarvoor kasseien geen probleem zijn. Je neemt je opgevouwen Taito mee de lift in en zo de straat op of de auto of trein in. En je hoeft niet te sjouwen, zoals met een plooifiets, want je kunt het als een rolkoffer met je meenemen. Als je eenmaal buiten bent, heb je de step zo weer uitgeklapt en kun je in je nette kantoorkleren meteen op pad. We hebben er goede vering in gemaakt, wat betekent dat je goed weg komt op de meeste wegdeksoorten. Ik heb het zelf geprobeerd op de kasseien, en dat leverde geen enkel probleem op.”
De step is meteen ook waterdicht gemaakt en voorzien van voor- en achterlichten en richtingaanwijzers. De accu kun je gewoon thuis opladen. De actieradius is dertig kilometer en opladen kan in drie uur. Hij is inmiddels verkrijgbaar in een aantal kleurvarianten, en met de bijgeleverde GPS-tracker houd je de e-step altijd scherp in de gaten. De telefoon kan mee op het stuur en de achterverlichting schijnt op de rug van de bestuurder. Met een reflecterend jasje ben je dan niet te missen.
Reparaties
En dan nog de reparaties. Want die waren bij de eigenaren ook een doorn in het oog. De drie gaan waarom tutorials op YouTube zetten, waarmee je alle veelvoorkomende reparaties makkelijk kunt uitvoeren.
Het bedrijf heeft grootse plannen, veel belangstelling en bereikte dat tot nu toe met een online campagne. Sinds half maart heeft het bedrijf een eigen webshop en kun je de e-step in een aantal winkels kopen. “We krijgen al aanbiedingen van retailers en webwinkels, en dat zorgt dat we snel kunnen gaan”, zegt Jules. “Daarom zijn we meteen begonnen met voorbereidingen voor de tweede financieringsronde om de groei te kunnen financieren.”
Van Belgische bodem
De Taito is de eerste e-step die helemaal van Belgische bodem komt. De aanvoerlijnen zijn kort en materialen duurzaam. Het drietal doet nog steeds alles zelf. Jules: “Het financieel-economische verhaal is voornamelijk mijn werk. François is verantwoordelijk voor de productontwikkeling en Nathan doet de marketing en operationele zaken. Maar als we elkaars werk moeten oppakken doen we dat gewoon.”
Nu het zover is en de Taito’s echt op de markt komen, krijgen de early birds van de eerste grote crowdfundingsactie uiteraard een leuke korting. Jules, Nathan en François willen zo snel mogelijk zoveel mogelijk steps in België kunnen verkopen.
Maar daar blijft het niet bij. De oprichters staan open voor heel Europa. “In België hebben we het grootste netwerk, dus we beginnen hier”, weet Jules. “We hielden eerder al testevents in Antwerpen, Brussel en mijn thuisstad Gent. Daar kregen we veel positieve reacties. Dat belooft dus wat voor ons land. Verder willen we volgend jaar uitbreiden naar Frankrijk, want daar zit volgens ons, vooral in de steden, een groot potentieel.”
In 2024 wil het bedrijf door naar Duitsland. En dat betekent volgens Jules meteen ook een keuring van de
e-step bij de TÜV. “Als die goed uitpakt kunnen we verder. En daarmee hopen we dat we ook in Nederland terecht kunnen.”
Verboden
Want: in Nederland zijn de e-steps nog verboden. “Dat snap ik ook wel als je de berichten over de vreselijke ongelukken ziet”, zegt Jules. “Daarom vinden we keuring ook belangrijk, want precies die veiligheid hebben wij aangepakt. De e-step is een echte micromobiliteitsoplossing. Als het veilig is, tenminste.”
Zou de e-step in Nederland überhaupt een kans maken met de enorme populariteit van de elektrische fiets? “Dat zijn twee heel verschillende markten voor andere behoeften”, lacht Jules. “Een elektrische fiets is voor de grotere afstanden. En de speed pedelec helemaal. De fietslobby in Nederland is heel sterk, maar de e-step voorziet in iets heel anders. Die gaat immers mee in een vervoermiddel en komt pas tevoorschijn als je al redelijk dichtbij je bestemming bent. Zo kom je niet bezweet op je werk en hoef je je niet om te kleden op kantoor.”
Taito richt zich de komende jaren op alle grote steden in Europa en vanaf 2026 is de VS aan de beurt. “Overal wordt de auto steeds meer geweerd, en parkeren in de stad is vaak vreselijk duur, weet ik uit ervaring”, zegt Jules. “In alle steden van de wereld leeft hetzelfde probleem. En dus is onze markt groot.”
